Für unser Interview nach der Preisverleihung trafen wir Laura im Bio-Technopark in Schlieren, Zürich, einem Wissenschaftspark mit Laboren, Produktions- und Büroflächen, der von der ETH Zürich entwickelt und an über 50 Unternehmen und 30 akademische Institutionen vermietet ist, darunter auch das Start-up-Unternehmen Openversum.
Es fühlt sich ein wenig an wie das Fort Knox der Wissenschaft, wenn man versucht, den Eingang zum Haus 12 des Bio-Technoparks zu finden, dem glänzenden Turm in Schlieren auf dem ehemaligen Gelände einer Eisenbahnwaggon- und Aufzugsfabrik. Hier muss es viele Geheimnisse geben, die Türen sind gesichert, Kameras verfolgen jede deiner Bewegungen. Laura Stocco empfängt mich in der Lobby, ohne sie käme ich nicht weiter. Sie zeigt mir ihr kleines Büro, so unspektakulär wie die meisten Büros, die ich bei Interviews mit Wissenschaftlern aller Art kennengelernt habe. Die Magie findet in den Köpfen und Laboren statt, nicht in der Auslage wichtiger Schreibtische und Designerbüros. Laura ist eine dieser jungen, energischen Frauen, die nicht nur sehen, was getan werden muss, um die Welt zu einem besseren Ort zu machen, sondern auch aktiv werden. Die gebürtige Genferin studierte Umweltingenieurwesen an der EPFL in Lausanne, wurde Expertin für WASH – Wasserhygiene, Sanitärversorgung und feste Abfälle – an der Eawag (Eidgenössische Wasserforschungsanstalt) und Expertin für Sanitärversorgung in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen. Ursprünglich wollte Laura die Ozeane retten, sie war – und ist immer noch – leidenschaftlich daran interessiert, das Verschmutzungsproblem zu lösen. Aber anscheinend interessierte sich niemand an der Fakultät für die Ozeane, zudem ist Laura „schrecklich seekrank“, wie sie zugibt. Laura belegte ein paar Kurse in Entwicklungstechnik, die als „an einkommensschwache Umgebungen angepasstes Engineering“ bezeichnet wurden. Erst dann erfuhr sie, dass der Mangel an sauberem Wasser ein grosses Problem sei und dass die Verschmutzung, bedingt durch Bakterien und im Wasser gelöste Chemikalien und Schwermetalle, die Ursache sei. Ihr aktuelles Projekt: Micro-Franchising von Trinkwasserfiltern auf Haushaltsniveau mit modernster Membrantechnologie. Produktion: Kolumbien.
Ladies Drive: Laura, weshalb haben Sie Kolumbien ausgesucht?
Laura Stocco: Mein Mitgründer Olivier Gröninger hat als Student einige Jahre in Kolumbien gelebt. Dort lernte er seine Frau kennen, heute leben sie hier in der Schweiz. Als er seine Doktorarbeit machte, schaute er sich unsere Idee und Technologie von Wasserfiltern an und überlegte, wo er sich vorstellen könnte, sie zuerst und so schnell wie möglich zu liefern. Er hat ein fantastisches Netzwerk in Kolumbien, er kennt die Situation dort mit der grossen Anzahl von Menschen, die keinen Zugang zu sauberem Wasser haben, und wir haben beschlossen, es dort zu tun. So haben wir angefangen. Dann haben wir unseren dritten Mitgründer aufgenommen, Lorenzo Donadio, er ist in Kolumbien geboren und aufgewachsen, bis er für sein Studium in die Schweiz gezogen ist, wir haben zusammen an der EPFL in Lausanne studiert und er hat auch ein tolles Netzwerk in Kolumbien.
Gibt es neben all den grossen Netzwerkvorteilen auch Nachteile?
Kolumbien ist ein schwieriger Ort zum Arbeiten. Ungewissheit alle zwei Monate, wie beispielsweise komplett gesperrte Strassen aufgrund von Wetterereignissen. Aber wir dachten, wenn wir zeigen können, dass es dort funktioniert, wird es überall funktionieren.
Sie haben also einen Filter entwickelt, ihn an Menschen in Kolumbien verkauft, und das war’s?
Nein. Im Grunde genommen sind wir diese Art von globalen Herausforderungen in den letzten Jahrzehnten so angegangen, dass wir mit NGOs zusammenkommen, Hilfe leisten und gleich verlassen, also einfach Lösungen liefern und dann wieder gehen. Eine kurzfristige Lösung, die grossartig ist, aber wenn man kostenlose Waren liefert, zerstört man lokale Märkte, man nimmt auch einigen Menschen die Lebensgrundlage weg. In verzweifelten Situationen, in denen Menschen buchstäblich kein Geld und keine Lösungen haben, zum Beispiel Katastrophenhilfe, Slums, ist NGO-Arbeit enorm wichtig. Aber in einkommensschwachen Gebieten sind diese Lösungen oft kurzfristig und führen zu einem Abhängigkeitsverhältnis. Wenn man sich grosse Projekte wie die Beschaffung von Filtern ansieht, die häufig von grossen NGOs geliefert werden, ist es meist ein nachhaltiges Modell, das in ihrem Ansatz oft fehlt! Sie kommen in ein Land, an einen Ort, liefern den Filter, prüfen seine Auswirkungen, berichten und gehen wieder. Wenn der Filter kaputtgeht, gibt es kein Material, um ihn zu ersetzen, niemand weiss, wie man ihn repariert. Auf diese Weise haben wir eine neue Art von Abhängigkeit geschaffen. Das ist das Problem. Die Ärmsten brauchen diese Lösungen, aber wir bieten ihnen keine Lösungen, die es ihnen ermöglichen, unabhängig zu werden und sich diese in irgendeiner Weise zu eigen zu machen.
Was machen Sie von Openversum also besser?
Wir müssen verstehen, dass man immer diese Art von Grassroots-Ansatz haben und mit den Einheimischen zusammenarbeiten oder für die Einheimischen arbeiten muss, um die Lösungen zu finden, die wirklich an das lokale Geschäft angepasst sind.
Aber?
Nun, da ist zum Beispiel diese Geschichte über Frauen in Indien. Sie arbeiten hart, um Wasser zu holen. Eine kleine Firma kam ins Land und bot ihnen Wasserkioske an – im Grunde zentralisierte Brunnen für sicheres Wasser im Dorfzentrum. Was fantastisch ist. Aber die Frauen sagten, die einzige Zeit, in der wir unter Frauen sein und reden können, ist, wenn wir Wasser holen gehen. Sie wollten nicht die nur eine simple, einfachere Lösung. Wir nutzen immer unser westliches Denken, um Lösungen für Menschen zu finden, von denen wir glauben, dass sie das Gleiche wollen und gleich funktionieren. Gute Absichten, das ist einfach die Art und Weise, wie wir es angehen. Nachhaltig für uns, aber nicht für die Menschen, denen sie helfen wollen. Was machen wir also mit Openversum? Zunächst einmal haben wir Trinkwasserprodukte entworfen, und wir haben sie so konzipiert, dass sie vor Ort produziert und vor Ort montiert werden können (Laura zeigt einen Prototyp). Wie Sie sehen, können Sie alles abschrauben. Sie haben den Filter, den Sie einfügen, und der besteht aus drei Ebenen. Dadurch wird das Wasser gefiltert und dann Bakterien, Schwermetalle und Mikroverunreinigungen entfernt. Das Wasser, das herauskommt, kann bedenkenlos getrunken werden. Es gibt andere Filter, doch unserer ist besser, schneller und billiger. Aber das ist nicht der Punkt, an dem wir wirklich den Unterschied machen wollen. Wir wollen den Unterschied machen, indem wir es tatsächlich nachhaltig für Menschen machen, die sich keine Lösungen leisten können oder einfach keinen Zugang zu Lösungen haben, wie wir es tun. Wir beschäftigen einheimische Frauen und bringen ihnen bei, wie man den All-in-One-Trinkwasserfilter in ihren Gemeinden zusammenbaut, verkauft und wartet, damit sie zu lokalen Wasserexperten in ihrer Gemeinde werden, die ihr eigenes nachhaltiges Geschäft führen und ein Einkommen generieren.
Wie gehen Sie mit Problemen wie Korruption um?
Wir versuchen, das mit den Unternehmern selbst zu klären. Wir bemühen uns um eine anonyme Meldung von Korruption, damit wir sie in irgendeiner Weise nachvollziehen können. In der Entwicklungswelt wird derzeit viel geforscht. Wie können wir Korruption quantifizieren, denn das ist der erste Schritt zur Lösung, und dann wie damit umgehen? Was wir bereits wissen: Man kann versuchen, es so weit wie möglich zu vermeiden, aber es wird wahrscheinlich dennoch irgendwann passieren, und ich denke, ein Schlüssel ist, einfach transparent damit umzugehen. Sie brauchen starke Partner vor Ort, Partner wie andere NGOs, die bereits an dem Problem arbeiten und Ihnen helfen können, es weitmöglichst zu umgehen.
Das Trinkgut ist aus Plastik – ist das eine gute Idee?
Es ist lebensmittelechter Kunststoff, weil wir in der Lage sein wollen, sehr abgelegene Gebiete zu erreichen. Daher muss man viel reisen. Wir wollten etwas, das langlebig, einfach zu transportieren, leicht und billig ist.
Sie wollten die Ozeane retten, indem Sie versuchen, das Verschmutzungsproblem zu lösen – könnten Sie Ocean Plastic verwenden, um die Wassertrinkfunktion herzustellen?
Das könnten wir, vielleicht. Wir arbeiten mit sauberem Wasser, und um zu zertifizieren, dass wir das tun, müssen wir zertifizierte Materialien verwenden. Und tatsächlich war ich gestern bei einem Vortrag von einem wirklich coolen indischen Start-up, bei dem es darum geht, Plastik aus den Ozeanen zu holen und neue Objekte herzustellen. Aber im Moment haben sie nicht die Zertifizierungen, die besagen, dass es für mich sicher ist, es in allem zu verwenden, was ich essen oder trinken werde. Aber das ist etwas, das wir erforschen wollen, einschliesslich recycelter Kunststoffe.
Sie haben den Recognition Award 2023 erhalten. Hatte das Auswirkungen auf Ihre Arbeit?
Was uns guttut, wenn wir in der Schweiz eine solche Anerkennung bekommen, ist, dass sie uns Glaubwürdigkeit verleiht. Es ist sehr gut für unsere Sichtbarkeit. Die Leute denken, dass wir einen guten Job machen – was ich natürlich hoffe –, und wenn Experten sagen, dass wir das Richtige tun, führt das zu noch mehr Glaubwürdigkeit. Mehr davon wird hoffentlich zu mehr Investoren führen und wir werden zu globalen Veranstaltungen eingeladen, um unsere Lösung zu präsentieren. Es ist wie ein Ticket, um mehr Türen zu öffnen.
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